المصدر: وكالة الفضاء الأمريكية – سفينة الشحن التجارية سبيسإيكس دراجون

تحمل بعض المركبات الفضائية أو مكوك الفضاء رواد الفضاء (في المتوسط 7 في كل مرة) من وإلى محطات الفضاء الدولية . وتشابه  الصواريخ (في إقلاعها عموديًا) والطائرات (أثناء هبوطها على المدرج). تستخدم ناسا المكوكات الفضائية منذ عام 1981 ، حيث نقلت أكثر من 600 رائد فضاء إلى الفضاء الخارجي.

المصدر: وكالة الفضاء الأمريكية

المصدر: وكالة الفضاء الأوروبية – سويوز

مركبات الشحن، التي تكون عبارة عن مركبات آلية، تحمل الشحنات مثل الغذاء وأجزاء الدفع وغيرها من الإمدادات للحفاظ على الوجود البشري في المدار.

تُستخدم مركبة الفضاء الروسية سويوز مثلا لنقل رواد الفضاء من وإلى محطة الفضاء الدولية. في السابق ، كانت تستخدم لنقل رواد الفضاء إلى ساليوت ومحطات مير السوفيتية الفضائية، وتتألف من ثلاث وحدات أو أجزاء، هي:

• الوحدة المدارية، التي تحتوي على جزء بارز يُستخدم للالتحام مع أو الانضمام للمحطة الفضائية الدولية.
• وحدة طاقم المركبة، التي تحمل رواد الفضاء إلى المحطة الفضائية الدولية، وهذه هي الجزء الوحيد الذي يعود إلى الأرض.
• وحدة الدفع، التي تحمل إمدادات الوقود والهواء إلى رواد الفضاء على متن المحطة.

المركبة “بروجريس” هي مركبة شحن للمواد الاستهلاكية، وتستخدم لنقل الوقود والماء إلى المحطة الفضائية الدولية، وتعود بالنفايات منها.

وبمجرد أن تقوم المركبة “بروجريس”بإنجاز مهمتها، احترقت في طريق العودة إلى الأرض. والمثال الآخر لذلك هو مركبة الفضاء اليابانية “HTV”، التي تحمل البضائع إلى المحطة الفضائية الدولية.

أما المركبة “دراجون” فهي مركبة فضاء تُستخدم لنقل الشحنات التي يمكن إعادة استخدامها، ومن الممكن أن تحمل أشخاصًا إلى المحطة.